1943年4月初，日伪经过一番策划，对苏中四分区开始所谓军事“清乡”。苏中四分区军民进入空前激烈的反“清乡”斗争时期。4月20日，日伪对通中的第二次“扫荡”刚结束，即调集优势兵力，分南北两路开赴启海地区，派舰艇在沿江沿海巡逻，配合海门、启东、通东地区据点的日伪军，兵分九路同一天到达海中区，进行大规模的军事“扫荡”、“清剿”。首先重点“围剿”海中区这个东南地区的中心区，目的是寻歼我领导机关和武装部队。

4月20日拂晓，我警卫团一部在江家镇西狙击“清剿”海中的两路敌人，掩护县委、行署向西北撤退，激战半小时．而后主动撤出战斗。日伪利用棋盘式的地形特点，采取铁壁合围和篦梳式的战术，由西往东，逐乡、逐保昼夜不停地进行搜索，拉网式向前推进。4月25日，日军除留驻一个中队于曹家镇据点外，其余均撤回据点。这次日伪以海中、海东为中心的军事“清剿”，结果一无所获。当日伪军大部转向海东“清剿”时，海中区队乘机转移至池棚镇东，在那里整顿部队，总结工作。4月23日，县委特地给海中区委发了指示信，称“海中区的民兵是海启第一”，并勉励海中的党员民兵“争取作为全东南地区的模范”。

广大军民乘敌人立足未稳之机，开展反筑据点的斗争。5月，吕四、海复镇日伪军营一部侵占大闸，抢筑据点，设检问所。合堤乡支部当即派一批灰色党员和民兵冒充民夫混入工地，动员民夫们“磨洋工”。同时，由吕四区队配合合堤乡民兵群众在外围予以袭击。枪声一响，混在民夫中的党员民兵乘机大喊“新四军来了，快跑！”并带领民夫一哄而散，弄得一连几天筑不成碉堡。洛伽乡和吕复乡民兵在一夜之间，拆除两座泥水未干的碉堡。海中区队、短枪队配合当地民兵，白天封锁江家镇、聚星镇日伪新驻据点，并动员劝阻附近群众“勿上街，勿当夫子”，想尽一切办法，“困死它，饿死它！”使得敌人无可奈何，碉堡工事一时筑不起来。聚星镇的伪保甲指导员打报告给苏北清乡公署主任张北生，哀叹，“这里与江南不同，外面种棉花的都是新四军！”

6月20日，警卫团副参谋长梅永熙和区委书记许淦带领警卫团的一个排和海东区队，在陆茂荣窑附近伏击从南阳村到东兴镇去的伪34师一部30余人，结果毙伤敌军多名，我部无一伤亡。海东区反“清乡”斗争的首战获胜，振奋了士气。海东区北固乡民兵队长龚友山，在陆茂荣窑战斗的鼓舞下，响应区委号召，带领民兵在樊学通小店附近，利用青纱帐伏击，击退由海复出动的一个日军小队，打响民兵直接参战的第一枪。龚友山和他的妻子秦锦兰、儿子龚楚桥，一家坚持抗日，被东南行署誉为“父子英雄，一门忠义”。

在反军事“清剿”的同时，县委发出“向南挺进，粉碎敌军封锁”的号召，开展破竹篱笆的反封锁斗争。早在4月初，东南行动队挺向江边，袭击敌泰安港器材集散地，击毙日军一名。并先后两次化装混进泰安港与戤效港之间的江边工地，打死监工的“清乡”人员。日伪的竹篱笆封锁线筑起来以后，县委则发动各方面的力量，不断破坏其竹篱笆封锁线。5月6日夜间，东南行动队组成三个破击小组，在当地民兵配合下，分三路突入江边封锁线，以泰安港为起点，向两面展开。一夜之间，将东至三条港，西至三和港全长30里的竹篱笆拆得支离破碎，仅泰安港一带抛入江中的竹材就有数万支。尔后，东南行动队配合各地民兵群众，转战在漫长的江岸封锁线上。7月1日夜间，苏中四分区统一行动，区队、民兵、群众数百人，分两路突入江边封锁线，在区队的警戒掩护下，拆毁泰安港、头兴港之间和万家港、永隆港之间的竹篱笆。9月9日夜，区队、民兵群众分三路挺向江边，破坏了万家港至三和港的竹篱笆。日伪惨淡经营的沿江竹篱笆的封锁线在我军频频破击下，再也无力修复。

广大军民在破击日伪江边封锁线设施和竹篱笆的同时，全面破击公路交通线。1943年5月，通东军民把吕四至包场公路分割为6段。在此前后，吕四区军民5次破坏牛桥和吕久公路。吕复乡民兵积极打击监护民工抢修吕久公路的30余名日伪军。启东区军民在7月1日配合全分区的统一行动中，掘断汇龙至南阳村18华里长的公路，拆毁桥梁2座，造成日伪交通联络的极大困难。

经过军事“清乡”和反军事“清乡”的较量，日伪“清剿”，“封锁”的目的非但没有达到，相反遭到我军民的沉重打击。据4～6月份统计，县团、区队作战49次，毙伤日军21名，毙伤俘伪军警59名，缴步枪13支，盒枪3支，子弹200发。6个区锄杀敌探、特务、编查员、伪乡保长79名。而我东南军民在斗争中，逐步形成县团、区队、民兵三结合的抗日武装力量，坚持内线武装斗争的网络，开始群众性游击战争。