1938年3月27日，日军由海门侵入启东，国民党启东县长张立瀛26日闻讯日军将侵犯启东，便带着随从及钱财仓皇撤离启东。27日下午，国民党县党部的周儒谦、张侠风、费一夫等人撤到了汇龙镇北边三余村，议论日军侵占启东，县长逃走时，群情激愤。一致主张成立一支抗日队伍，与侵略军决一死战。当即议决，把先前分别由顾南洲、王兴宇、黄文联组织的抗日小部队同启东县抗日行动委员会的武装侦查队联合起来，组成一支“启东抗日义勇军”，公推费一夫为总指挥，顾南洲为副总指挥，张侠风为副官长，沈轶公为政治部主任。指挥部下辖一个大队，一个直属中队，王兴宇任大队长，顾南洲兼直属中队长。大队下设三个中队。28日，分散在各地的队伍悄悄集中到三余村附近。29日，日军撤离汇龙。抗日义勇军随即开到汇龙镇，在镇上张贴布告，宣传抗日义勇军的宗旨，公布指挥部成员名单，并镇压了徐章四、张晏廷两个汉奸。

4月5日，日军第二次进犯汇龙镇，抗日义勇军和其它几支部队约定，联合攻击日军。夜间，抗日义勇军从北门，启东税警队从东门，陆洲舫部队、汇龙区常备队及在启东的崇明徐渭桥部队从南门向日军发起攻击，一时枪声密集，日军架起机枪猛烈扫射。天亮时分，各路部队分别撤退。税警队攻击地点离日军最近，也打得最勇猛，牺牲13人，重伤5人。首次攻击日军，虽无重大战果，但启东各界人民对此次参战部队给予大力支持与援助。进攻南门的部队撤退至大兴村时，群众抬来几筐热气腾腾的馒头慰劳抗日士兵，还给每个士兵两块钱的慰劳费。税警队退至南阳村后，阵亡士兵的安葬费、抚恤费，伤兵的医药费，全由当地商民慷慨捐助。历来税警欺压百姓，与当地百姓关系恶劣，但是，他们的抗日行动，博得人民的支持。

侵占汇龙日军遭到袭击后，兽性大发，疯狂烧杀。6日，见人就打枪，汇龙镇街道上、河沟里随处可见无辜百姓的尸体。日本侵略军还丧心病狂地用硫磺弹放火烧房子，顿时汇龙镇烈焰升腾，浓烟烈火高达数丈，木头、毛竹的爆裂声，油桶的爆炸声，持续不断，各商店里大量货物被化为灰烬。启东人民流血流汗建起来的汇龙镇，毁于一旦。

6日下午，退守在篦箕镇的抗日义勇军将士望着浓烟冲天的汇龙镇，再也按撩不住心头的愤怒，二三十名战士跑步到汇龙镇北门，向日军发起攻击，日军用机枪猛烈扫射，义勇军终因枪旧、弹药少，坚持了半小时后撤退。

启东军民首战日军，虽然没有给敌人多少杀伤，自己却付出了代价。但它打响了启东抗日的第一枪，在启东人民革命斗争史上留下了光辉的一页。