白蛇传故事源远流长，其起源一说来自唐代的传奇《白蛇记》，一说源自南宋话本《西湖三塔记》，而最早比较完备记录白蛇传奇故事的版本是明代冯梦龙《警世通言》第25卷中的《白娘子永镇雷峰塔》。记载的故事发生在南宋绍兴年间，千年修炼的白蛇精化作美丽女子白素贞，与侍女青青在西湖游玩，邂逅药铺主管许宣，白蛇一见钟情，春心荡漾，乃伪作“白三班白殿直之妹、张官人遗孀”，与许宣结为夫妻。婚后，白蛇屡现怪异，又因偷盗官银连累许宣。许宣发觉其为妖精鬼怪，几次欲逃离白蛇，但始终被其纠缠不放。最后许宣在镇江金山寺高僧法海的帮助下收压了蛇精与青鱼精。许宣主动拜法海为师，自谓“祖师度我出红尘，铁树开花始见春”，并化缘修建了雷峰塔。和“三言二拍”的整体风格一样，《白娘子永镇雷峰塔》的意图很明显，劝戒、警示世人不要迷恋美色，以免灾祸缠身。在《白娘子永镇雷峰塔》中，白蛇是迷惑人的妖精形象，许宣是好色且懦弱的书生形象，法海是超度世人的高僧形象，这些形象都和我们今天所熟悉的《白蛇传》有着很大的出入。
清代以来，白蛇故事先后经历了黄图珌的戏曲《雷峰塔》、方成培的戏曲《雷峰塔传奇》、玉花堂主人的中篇小说《雷峰塔奇传》、弹词《义妖传》等一系列绵延的集体创作，终于形成了今天我们所熟知的《白蛇传》的故事主线大纲：篷船借伞、人蛇相恋、瑶池盗丹、水漫金山、白蛇产子、雷峰镇蛇、状元祭塔等。故事情节不断丰富的同时，人物性格也在逐渐变易。白蛇不再是迷惑人的妖精，而演变成为有情有义的美丽女性；许仙（许宣）不再好色懦弱，而变成痴情的书生；法海的高僧形象被颠覆，成为狭隘、嫉妒、多管闲事的恶僧。故事的主旨也由最初的警世变为对男女自由恋爱的赞美向往，对封建束缚的无奈与控诉。
现代以来，白蛇故事依然在改编的过程中进行着经典的重述。在影视上，最早于1926年由上海天一电影公司出品的《义妖白蛇传》将白蛇故事搬上银幕，中国第一位电影皇后胡蝶饰演白娘子。此后，白蛇故事成为影视改编的热门，明星如林黛、林青霞、汪明荃、陈美琪、赵雅芝、王祖贤、范文芳、刘涛都曾先后扮演过白娘子。其中，以赵雅芝版的白娘子最深入人心，影响最大。1992年台视的电视剧《新白娘子传奇》中，赵雅芝的温柔善良、端庄大方赢得了亿万观众对白娘子的赞美与同情，成为最经典的白娘子形象。从剧情上来讲，此剧基本沿袭了玉花堂主人《雷峰塔奇传》的故事大纲，郎才女貌、生离死别、神话奇幻、唱段优美……这些元素都使得《新白娘子传奇》极具通俗流行性，唯一经过改编的是白蛇之子许仕林与兔妖胡媚娘的一段恋情，这是此剧的自创，但仍然受到观众的乐道。
在小说上，对白蛇故事进行改编重述的较著名的有李碧华的《青蛇》与李锐、蒋韵夫妇的《人间》。
李碧华的《青蛇》在故事情节上并没有另起炉灶，但主题已发生了很大的转向。《青蛇》的重心在于关注两性的矛盾，赞美女性对自身欲望的追寻，也批判了男性在恋爱中的自私与委琐。小说中，许仙游走于青、白二蛇之间，既对白蛇信誓旦旦地表示忠诚，同时又在青蛇的诱惑面前来之不拒。这种微妙的三角关系显然是在对现代人性进行洞幽察微的解构。作为男人，许仙的狡诈机智使得他早已洞悉二蛇的真实身份，但他不愿揭穿，而希图在情欲上继续享受乐趣。面对这样的男性，青、白二蛇即便拥有无上法力，也只能陷入情欲的苦海。可以说在《青蛇》中，缔造她们悲剧的其实不是法海，而是许仙，是许仙这类男性在人性上固有的劣根性。二十世纪以来，女性主义文学和女权运动备受关注，而白蛇故事经过改编，显然也荷载起了女性主义的特质。
李锐、蒋韵夫妇的《人间》不再写人蛇之恋，而是用现代理性的眼光，以白蛇的“蛇性”来反衬人性之恶。在碧桃村，善良的白蛇用自己的血来医治被蛇咬伤的人们。然而在悲天悯人的白蛇面前，人性则显得自私、贪婪与残忍。在喝尽了白蛇的血之后，人们又要惩罚白蛇、青蛇这两个异类。最终，青、白二蛇死于狂热的大众之手。这样的情节不免使人想到鲁迅的《药》，白蛇多像启蒙的先驱，而最后却沦为庸众的“人血馒头”。在《人间》中，白蛇与法海的矛盾已经上升为异类与人类的矛盾。法海是高僧还是恶僧已不再重要，重要的是作为布道者的他之所以能成功，是因为普遍人性中的恶。和传统白蛇故事的爱情悲剧相比，《人间》显示出了对人性的深度探索与拷问，是人性的悲剧，正如作者所质问的：“当迫害依靠了神圣的正义之名，当屠杀演变为大众的狂热，当自私和怯懦成为逃生的木筏，当仇恨和残忍成为照明的火炬的时候，在这人间生而为人到底是为了什么？”
伊格尔顿说过：“一切文学作品都被阅读它们的社会所改写。”作为经典的《白蛇传》更是在时代的变易中被不断重述。白蛇的每次转世轮回都显示出了极强的生命力和历久弥新的价值，或为大众文化奉献通俗乐趣，或为时代思潮提供文本载体。这些都证明，《白蛇传》不愧是我国民间优秀传统文化的瑰宝。 ※陈进