1894年9月，北洋舰队全军覆没。面对惨败，清流派“口水抗日”进入高潮。作为打李先锋，除了参与集体讨伐外，张謇还独自奏了李鸿章一本，强烈要求皇上削夺其北洋大臣的职务。

这篇讨李檄文一出，群情激奋，直接导致了李大学士的暂时下台。但不久后的一场暴雨，浇灭了张状元朝堂论战的激情，让他从书生意气的亢奋中彻底清醒。那天，张謇随文武大臣去迎接从颐和园回宫的慈禧太后。当日恰逢暴雨，路面积水一二尺深，文武百官一个个匍匐路旁，衣帽尽湿，顶戴上的红缨流下鲜红的水，其中有不少七八十岁的老臣。而慈禧乘轿子经过时，却视若无物，连轿帘也没掀一下。这件事给张謇很大震撼，让他心寒，退隐之念由此而生。

正在这当口，张謇父亲病逝，他马上请假回家。丁忧在家的新科状元，心情很沮丧：“既成进士而父见背，不及视含殓，茹为大痛，国事亦大坠落，遂一意斩断仕进！”不做官，又能做什么？在乡间小路上，面对朝日夕阳，张謇在苦苦思索着。

1895年夏天的一天，洋务派干将、南洋大臣兼两江总督张之洞来信约张謇去江宁(南京)面谈洋务。12月，张之洞正式委任张謇“总理通海一带商务”。因南通棉花“力韧丝长，冠绝亚洲”，棉纱销路旺，张謇下决心先在通州办棉纺厂。在唐家闸选定厂址后，张謇为纱厂取名“大生”。