顾民元，字弥愚，1912年11月5日出生于南通城。当年正是民国元年，父母遂给他取名为“民元”。父亲顾怡生是南通著名的教育家，为人正直，是张謇先生深为器重的门徒之一。

顾民元从小就受到良好的家庭教育，1925年进入南通中学学习，在那里他不仅阅读了大量古典文学，还阅读了《新青年》、《小说月报》等进步书籍。1926年4月，南通第一个党支部诞生。这年夏天，共产党早期活动家恽代英派他的弟弟恽子强来到通中活动，帮助顾民元、刘瑞龙（顾民元姨兄、刘延东父亲）等成立了革命青年社。1927年，经刘瑞龙介绍，顾民元加入了中国共产党，并担任南通城共产主义青年团的负责人，当年他只有15岁。也就在这时，由他介绍考取南通中学的江上青（江泽民养父）加入共青团。1928年夏，中共南通县委遭到国民党反动派的破坏，顾民元转移到上海，进入上海艺术大学学习。他与艺大的党组织接上了关系，开始了新的战斗。1929年3月，国民党反动当局查封了上海艺大，艺大党组织暂停活动。顾民元随姐姐到了成都，转入姐夫景幼南任教的国立成都大学学习，1931年毕业。1932年秋，他开始了从教生涯。先后在淮阴师范、济南师范、镇江中学、南通中学任教，以“韧性的战斗”反对当局提出的“读书便是救国”的荒谬口号。他身在学校，心忧天下，为抗日救国奔走呼号。