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吕东街，是古镇吕四7条老街之一，东西走向，长约800多米，宽三四米。据老一辈人介绍，吕四古镇因其得天独厚的地理位置，曾是通东地区最大的鱼盐集散之地，商贾云集，市场繁荣。而吕东街作为中国近代第一家盐业企业——吕四同仁泰盐业公司的所在地，又是跑海人的第一站，一度热闹非凡。时过境迁，经过岁月的洗礼，现如今老街已繁华不再，但在老辈人的记忆中，这段历史依旧精彩。

跑海人的第一站

吕东街是吕四镇离海边最近的老街，因其地理位置独特而成为跑海人的第一站。8月19日下午，记者试图在老街上找寻当年的繁荣景象，但呈现在记者面前的老街繁华不再，大多数店铺成了民房，街上也已没有了跑海人的踪影，也许唯有那脱落的瓦片、斑驳的粉墙，才能让人想起，这是一条有着悠久历史的老街。

在街上已生活了70多年的张斌臣告诉记者， 吕东街上，原先有80多家大小店面，米行、布行、南北货店、酒店、卫生站等，应有尽有。这些店面的主要顾客，除了老街居民、通吕运河上来往船只的船员，最多的就是跑海人。所谓跑海人，就是在近海、滩涂网取小鱼小虾和钩拾贝类的人。他们挖文蛤、拾泥螺、钩蟛蜞等等，以此改善生活，换取购买油盐酱醋的零用钱。

在张斌臣的记忆中，幼年时，一年到头，老街上都会有跑海人出现。跑海人一般长得比较瘦黑，衣服穿得很破旧。当听到“嘎叽嘎叽”的声音时，就是跑海人挑着重担在沿途叫卖了。走累了，他们就把箩筐摆在街的两旁，箩筐内满是鱼、虾、蟹等各种海鲜。那时候海鲜还没有冰块来保鲜，他们只有卖完了才能回去。除了老街居民，来往于通吕运河上船只的船员也会经常来买海鲜。

沿着吕东街往西走大约150米的一个拐弯处，原先是一家十分有名的“戈永逵”酒店，现在也早已成了民房。张斌臣说，当跑海人把海鲜卖完后，都会去这家酒店歇歇脚，就着一小碟花生米或者五香豆下酒，感觉十分惬意。

有时候，有些小毛小病的跑海人，揣着卖海鲜的钱，来到街上的卫生站，让郎中把把脉，配点中药回去。也有人去米店、南北货店，采购一些生活必需品，挑着满满一箩筐的物品，满载而归。

吕四煎盐的始创地

在吕四老街居民朱今更的手头，有一张极其珍贵的照片。几年前，在南通博物馆内，他有幸翻拍到了中国近代第一家盐业企业——吕四同仁泰盐业公司的照片。

位于吕东街的吕四同仁泰盐业公司，如今早已退出历史舞台。但它曾经是古镇吕四的骄傲，它用西法制盐，又采用西方先进的管理模式，对于推动盐业近代化，具有划时代的意义。记者在张斌臣的陪同下，试图去找寻它的旧址。

沿着吕东街东市梢南端的通吕运河往西走，在大约150米的地方，记者看到几间陈旧的民房，几位老人正在屋内打牌。“这里原来就是同仁泰盐业公司，现在哪里还能看得出当初的繁华景象啊。”老人不胜感叹。

据史料记载，1903年，清末实业领袖张謇集资10万两白银，在吕四创办了同仁泰盐业公司。公司开办之初，采用煎法，最盛时有灶356副，年产盐6250吨。1908年，吕四煎盐在荷兰万国博览会获得金质奖章。1918年，又在巴拿马国际博览会获得特等奖状。自此吕四煎盐名声大噪，被誉为“真梁美味甲天下”，公认为“举世第一流”。日后因煎盐成本过重，改用板晒。

据张斌臣回忆，他的爷爷曾带着他去海边看盐民晒盐。“每家每户都有很多晒板，长约2米、宽1米左右，盐民们把晒板一块块铺展开，把缸里的卤水均匀地舀到晒板里，经过几个小时的日晒，卤水很快结成了白花花的盐粒。太阳落山前，盐民们用耙子、箩筐收盐。第二天便推着小车，把盐卖给同仁泰盐业公司。”张斌臣说道。

张斌臣指着通吕运河说，别看现在河里连条小船都没有，在盐业公司兴旺的时候，因其制造的盐粒细、味道鲜美、色泽晶莹如雪，吸引了各地的盐商。这条宽约10多米的通吕运河两旁停满了来自全国各地的船只。装满了盐包的船只走了一批又一批，长年十分热闹。

1938年，日本鬼子占领南通之后，兴旺了几十年的盐业公司逐渐淡出。1946年，吕四同仁泰盐业公司宣布解体，从此退出历史舞台。

小图为吕四同仁泰盐业公司原貌，大图为现状。

本报记者   蔡樱子