启东地域系长江三角洲冲击平原，境内陆地原为长江口外的沙洲联并而成。解放前，由于战事不断，农田水利年久失修，江、海堤岸低矮光秃，险象环生，境内没有一条能贯通全县的像样河道，常年卤潮倒灌，遇涝难排，造成洪、涝、旱、咸、坍、淤六害横行，农业十年九歉。

启东解放后，政府着重修复堤防，疏通河道，初步提高了抗御风潮、雨涝灾害的能力。为了保障人民生命、财产的安全和恢复、发展生产，人民政府采取“以工代赈”的办法，首先组织了为期4年的复堤、培堤工程，并分期分批疏浚内陆沟河，提高了抗洪挡潮能力，但涝渍矛盾没有得到根本解决。

从1951年起，政府开始酝酿并港建闸。1952年冬在横河上建涵控口和协兴河入海口，进行建闸试验。1953年6月，连续暴雨，在建涵、建闸受益范围内排涝迅速，为后来全面实施并港建闸提供了科学依据。

1954年1月，江苏省政府批准启东县并港建闸计划，县委、县政府成立并港建闸委员会，同时成立启东县水利工种总队部，各区成立水利工程大队部，各乡成立水利工程中队部，按级负责，执行改造旧河网施工指挥任务。从此拉开了为期10年的并港建闸工程，形成了启东水利史上的一大高潮。

并港建闸，着重在沿江、沿海实施，拓浚河道，沟通水系。整个工程分4期进行，10年完成。1954年10月，戤效港闸、吴仓港闸、三条港闸作为第一期工程开工建设，并于1955年竣工。11月，疏浚三和港工程开工，拉开了第二期并港建闸的帷幕。县水利工程总队部组织全县14个区17.7万民工，疏浚三和港、头兴港、中央河西段、南引河西段，到1956年工程先后竣工。

1958年4月，国家投资70多万元，灯杆港、连兴港、塘芦港建闸工程陆续开工。8月，全县江海干支堤培修加固工程结束，工程先后发动5.7万多人,花61万多工日。12月，全县出征9万多民工，参加南通地区水利大会战，开凿通吕运河（陶家店至吕四段），全长22.84公里。

至1964年，原有的43条旧河港堵闭28条，留用15条，建闸14座，并港建闸工程初步完成。1978年又新增了塘芦港新闸和吕四渔港船闸，同时疏浚闸河，贯通南引河、三和港，建成三和港北闸，基本解决了排引矛盾。

1964年10月，启东县水利建设大型沙盘和照片在全国农业展览会上展出。1956年、1979年，全国人大常委会副委员长宋庆龄先后两次题词，盛赞启东并港建闸的壮举和30年治水成就。