启东县抗日民主政府首任县长顾民元的纪念碑原坐落在市区南郊。读着史料保存的碑文，记者仿佛看到了60多年前，在抗日民主政府领导下启东人民同仇敌忾、团结抗日的火热场面。

据史料记载，1940年11月中旬，新四军在掘港召开通如海启各阶层代表会议，选出了通如海启各县县长，顾民元当选启东县县长。1940年11月16日，顾民元接管了国民党县政府，正式就任县长，他宣布启东县抗日民主政府成立。随后，抗日民主政府郑重发布十条施政方针。从此，全县人民在中国共产党的领导下，筑起了抗击日军的铜墙铁壁。

据多年从事文史编写工作的陆凤贤介绍，1940年11月15日，顾民元受命到启东赴任，和原国民党县长董伯祥进行谈判。顾民元义正辞严地对董伯祥说：“当年，日本鬼子来了你是逃跑的，现在我们来接管县政府，发动全县人民有力出力，有钱出钱，共同抗日。”在顾民元面前，一向耀武扬威的董伯祥一下子理屈词穷。16日上午10时，董伯祥乖乖地交出了县印，办理了各项移交手续。顾民元正式和平接管了县政府。

启东县抗日民主政府成立不久，就着手改造旧政权，实行新乡制，陆续建立乡政权。陆凤贤说，那时候，一个乡往往有两三个乡长候选人，各候选人先发表有关抗日主张、减租减息的简短演说，然后，在每个候选人的背后放一只碗，老百姓想选哪个，就在哪个候选人的背后丢一粒黄豆，谁背后碗里的黄豆多，谁就当选。就这样，在启东，一个个抗日基层政权建立起来了。

汇龙镇圩角一带曾叫正诗乡，那里有个日本鬼子据点。正诗乡政府建立后，鬼子经常出来扫荡企图摧毁抗日政权。正诗乡民兵在乡政府的组织下，一次又一次把鬼子打得落荒而逃，吓得鬼子不敢下乡扫荡。正诗乡成了启海地区有名的攻不破、打不进、拖不垮的抗日根据地，正诗乡也因此被称为“铁皮乡”。

抗日民主政府成立后，减租减息斗争蓬勃开展。无畏乡地主祝歧烈，拥有佃户200余户，占有该乡大片的土地，剥削十分苛刻，收租时不仅收租粮3石(合300公斤)，还要收押金60块大洋，并用大斗进、小斗出、高利贷等手段，大肆收刮佃农。为防止佃农抗租，祝家仓还养了十多个打手，专门欺压穷人。新四军东进前，祝家仓佃农朱玉润、俞志成曾多次联络佃户去旧县政府告状，官司打了几年，没有打赢，佃户却坐了班房。抗日民主政府成立后，祝歧烈和他的律师企图以《六法全书》对抗民主政府的“二五减租”法令。民主政府公断了此案：押金不能收，照政府法令减租。祝歧烈假装答应，其实他当面一套，背后一套。回到家后，不但不减租，还加紧逼租，散布谣言，破坏减租。在县委民运部长石坚带领下，数百个佃农到祝家谈判，宣传有钱出钱、有力出力、团结抗日的道理。最后祝歧烈被迫答应执行“二五减租”法令。减租减息斗争，发动了农民群众，团结了各阶层人士，为建设根据地，坚持敌后抗战，打下了坚实的群众基础。
                            陈泳升